En 1931, lorsque le C.I.O. accorde à la ville de Berlin le privilège d'organiser les Jeux olympiques de 1936, les nazis n'ont pas encore pris le pouvoir. Adolf Hitler est nommé chancelier en 1933 et, trois ans plus tard, la machine de propagande nazie utilisera les Olympiques afin de démontrer la toute-puissance du régime en place et la supériorité de la race aryenne.
Les dirigeants nazis ont tout mis en oeuvre afin d'impressionner les nombreux visiteurs. Les infrastructures sportives étaient modernes et spacieuses et la ville était accueillante (les nombreuses affiches antisémites avaient été camouflées). Un nombre record d'athlètes (4 066) et de pays (49) ont accepté de concourir à Berlin.
Tout a été merveilleusement pour les nazis jusqu'au moment où les compétitions d'athlétisme ont débuté. Les athlètes noirs des États-Unis ont complètement anéanti la théorie de la supériorité raciale. Ces athlètes noirs ont dominé dans les épreuves de sprint et de demi-fond, amassant huit médailles d'or, trois médailles d'argent et deux médailles de bronze. Ils ont effectué des doublés or-argent dans les prestigieuses épreuves du 100 mètres et du 200 mètres.
La vedette des Jeux fut Jesse Owens, un jeune Noir de 22 ans, qui a remporté quatre médailles d'or (100 m, 200 m, saut en longueur et relais 400 m). La finale du saut en longueur opposait Owens à l'Allemand Lutz Long. Si le contexte politique les destinait à être des ennemis, la réalité différait beaucoup puisqu'ils étaient de grands copains. Owens devança Long et, ensuite, ils effectuèrent ensemble un tour d'honneur.
Les efforts mis en place par les dirigeants nazis furent récompensés lorsque l'Allemagne termina première au classement avec 89 médailles, dont 33 en or, devant les États-Unis qui en ont obtenu 56. Notez que l'une des médailles de l'Allemagne fut remportée par Helene Mayer, une escrimeuse d'origine juive, qui a mérité l'argent au fleuret.
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