Paris accueillait les Jeux olympiques pour la seconde fois, au grand plaisir du baron Pierre de Coubertin, qui souhaitait faire oublier le fiasco des Jeux de 1900. Les Français donnèrent raison au baron. L'organisation fut un succès, les compétitions attirèrent plus de 3 000 athlètes qui se produisirent devant 600 000 spectateurs. Par contre, le public parisien eut une conduite répréhensible, conspuant les superbes performances des athlètes étrangers.
Deux Finlandais, Paavo Nurmi et Ville Ritola, furent parmi les athlètes les plus hués. Ces deux excellents coureurs ont complétement dominé lors des épreuves de fond. Ritola a récolté six médailles dont quatre d'or, alors que Nurmi en a gagné cinq. Comme toujours, ce sont les Américains qui ont dominé lors des sprints. Le saut en longueur a permis à William De Hart Hubbard de devenir le premier Noir à gagner une médaille d'or olympique.
En natation, Johnny Weissmuller, des États-Unis, celui qui a longtemps incarné Tarzan au cinéma, a remporté trois médailles d'or (100 m style libre, 400 m style libre et relais 800 m style libre), alors que Albert White, des États-Unis également, réussissait un doublé en plongeon, récoltant l'or au tremplin et en haut vol. Il fut le premier à réussir un tel exploit.
Ce sont les États-Unis qui ont dominé au classement des médailles, en remportant 99, dont 45 médailles d'or, devant la Finlande et la France.