Deux ans après la fin de la Première Guerre mondiale, la Belgique, pourtant ravagée par le conflit, est l'hôte des Jeux olympiques. Le C.I.O. exclut provisoirement les nations responsables de la Guerre: Allemagne, Autriche, Bulgarie, Hongrie, Turquie.
C'est à Anvers qu'est déployé pour la première fois le drapeau olympique aux cinq anneaux, alors qu'athlètes et officiels font le premier serment olympique. De plus, deux sports d'hiver sont au programme des compétitions, soit le hockey et le patinage artistique.
En athlétisme, la vedette fut le Finlandais Paavo Nurmi, qui a remporté deux médailles d'or (10 000 mètres sur piste et 10 000 mètres cross-country) et une médaille d'argent (5 000 mètres). Nurmi se voulait le digne successeur de Hannes Kolehmainen, trois fois médaillé à Stockholm en 1912. Le Britannique Albert Hill s'est imposé au 800 mètres et au 1 500 mètres, alors que l'Italien Ugo Frigerio a triomphé en marche sur des distances de 3 000 mètres et 10 000 mètres. La Finlande a très bien fait en athlétisme avec une récolte de 11 médailles, soit le même total des États-Unis.
La reine des Jeux fut sans contredit l'Américaine Ethelda Bleibtrey, qui a gagné trois médailles d'or en natation (100 m style libre, 300 m style libre et relais 400 m style libre), alors que son compatriote Norman Ross a récolté trois médailles d'or (400 m style libre, 1500 m style libre et relais 400 m style libre). Ross aurait mérité une quatrième médaille d'or, mais il fut disqualifié au 100 mètres style libre pour avoir causé de l'obstruction (à l'époque, il n'y avait aucun couloir dans la piscine).