Les Jeux olympiques de Stockholm ont couronné deux grands athlètes: Jim Thorpe et Hannes Kolehmainen.
Jim Thorpe, un Indien né dans l'Oklahoma, a remporté la médaille d'or au pentathlon et au décathlon; on l'a par conséquent considéré comme l'athlète le plus complet du monde. Il domina nettement à Stockholm, terminant premier dans quatre des cinq épreuves du pentathlon et dans quatre des dix épreuves du décathlon. Il quitta la Suède en champion, mais, le 26 mai 1913, le C.I.O. lui retirait ses deux médailles parce qu'il avait joué brièvement au baseball professionnel dans les ligues mineures en 1909 et en 1910. Le 13 octobre 1982, le C.I.O. se rétractait et remettait les deux médailles d'or aux enfants de Thorpe.
Le Finlandais Hannes Kolehmainen s'est manifesté comme le meilleur coureur de fond du monde, récoltant deux médailles d'or (5 000 mètres et 10 000 mètres), en plus de gagner la médaille d'argent au relais 3 000 mètres cross-country.
À Stockholm, les femmes purent enfin prendre part aux épreuves de natation. L'Australienne Fanny Durack remporta l'or au 100 mètres style libre, la seule épreuve individuelle du côté féminin. Chez les hommes, la vedette fut le Canadien George Hodgson, double médaillé d'or en natation.
Le rendez-vous de 1916 devait avoir lieu à Berlin, mais il fut annulé en raison de la Première Guerre mondiale.